«المباهلة» من مادة «بَهْل» ویعنی فی لغة العرب ترک الشیء، والعرب عندما تلد الناقة یشدون على ثدییها لئلاّ یشرب طفلها جمیع اللبن فی ضرعها ولکن أحیاناً یفتحون الضرع لیشرب طفل الناقة ما یشاء من اللبن، فیقال حینئذ لهذه الناقة التی انفتح ضرعها «ابل باهل».
وأما فی الإصطلاح فلها معنى آخر فهو : عندما یتقدم شخصان للحوار فیما بینهما بأدلة عقلیة ومنطقیة ولا یستطیع أحدهما إقناع الآخر برأیه وعقیدته فهنا یحقّ لکلِّ واحد منهما أن یباهل الآخر ویقول : «إذا کنت أنا على الحقّ وأنت على الباطل فعلیک غضب الله»، ویکرر الآخر هذه العبارة، فیقال لهذا العمل مع توفر شرائطه «مباهلة».
ومن الواضح أن هذا المعنى الإصطلاحی یرتبط بالمعنى اللغوی لأن الشخص الذی یدّعی أنه على حقّ یقول : إننی أترک الطرف الآخر لقضاء الله واُحیله إلى قدرة الله.