اصل اعتقاد به خلافت دوازده تن از قریش- یا از بنى هاشم- در عصر پیامبر، میان مسلمانان، مطرح بوده چنانکه احادیث نبوی بسیاری بر این امر دلالت دارد. این احادیث اگرچه منشا عقیده به دوازه امام را روشن می کند اما آشنایى به اسامى و هویت آنان، به تدریج صورت گرفته زیرا هر امامى، به وصیت امام قبلی معین و معرفى می شد. لذا تصور اینکه اعتقاد به امامت امامان در دوران حضرت عسکرى شکل گرفته باشد، ناشى از ناآگاهى از تاریخ تشیع است.