«تحريف» در لغت از ريشه «حَرْف» به معنى كناره مى باشد، و تحريف كلام، یعنی كنار زدنِ الفاظ و عبارات از مسير طبيعى و افاده معنی حقیقی است، که در صورت انحراف از آن معانی، «تحریف» محقق می شود. در قرآن هر كجا واژه تحريف آمده تحريف معنوى اراده شده است. «تحريف» در اصطلاح نیز دارای معانی متعدد است. مانند: تحريف در دلالت كلام يعنى تفسير و تأويل ناروا، به گونه اى كه لغت با تفسير هم آهنگ نبوده و صرفا طبق دلخواه تفسير و تأويل گرديده باشد و ...

از میان مفسران اسلامی دو نظر درباره تحریف کتب آسمانی موجود است: برخی معتقدند در کتابهای آسمانی فقط تحریف معنوی واقع شده به این دلیل که تصرف و تحریف لفظی در این کتبِ متواتر، دشوار و حتی غیر ممکن است. در مقابل، عده ای دیگر معتقد به وقوع تحریف لفظی و معنوی در کتب ادیان پیشین اند. باید این نکته را نیز در نظر داشت که بسیاری از آیات قرآن کریم و اعتقادات دینی ما در مورد مسائل مختلف به گونه ای غیر مستقیم بر تحریف لفظی عهدین دلالت دارد.