الأنفال فی الأصل مأخوذة من مادة «نفل» على زنة «نفع» ومعناها الزیادة، وإنما سمّیت الصلوات المستحبة نافلة لأنّها زیادة على الصلوات الواجبة، وکذلک یُطلَق على الحفید نافلة لأنّه زیادة فی الأبناء.
ویطلق لفظ «نوفل» على من یهب المزید من العطاء.
وإنّما سمّیت غنائم الحرب أنفالا أیضاً لأنّها کمیة من الأموال الإضافیة التی تبقى دون صاحب، وتقع فی أیدی المقاتلین دون أن یکون لها مالک خاص، أو لأنّ المقاتلین إنّما یحاربون للإنتصار على العدو لا للغنائم، فالغنیمة أو الغنائم موضوع إضافی یقع فی أیدیهم.