حسب الروايات المراد من الإمامة هو المعنى العام الشامل للمرجعية الدينية والسياسية كما ورد في الحديث المتفق عند الفريقين عن النبي(صلى الله عليه وآله): من مات ولم يعرف إمام زمانه مات ميتة جاهلية.

اتخذت الشيعة الإمامية عدة نقاط كأهداف وغايات لوجود الإمام منها: حفظ النظام في المجتمع الإسلامي، وإقامة العدالة الاجتماعية، والقيام بالواجبات الإجتماعية كفريضة الجهاد، وكذلك إجراء الحدود، والأمر بالمعروف والنهي عن المنكر وكذلك تبيين الشريعة والحفاظ عليها

يعطي الشيعة لمنصب الخلافة أو الإمامة دوراً أكثر - (دينياً) - مما يعطيه أهل السنة، وذلك لأنها تعتبر عندهم الخلافة الإلهية في الأرض، ومهمة الإمام الأساسية استخلاف النبي (صلى الله عليه وآله) في وظائفه من هداية البشر وإرشادهم إلى ما فيه صلاحهم وسعادتهم في الدنيا والآخرة. فالإمام هو الذي يفسر لهم القرآن، ويبين لهم المعارف والأحكام ويشرح لهم مقاصد الشريعة، ويصون الدين من التحريف والدس، وله الولاية العامة على الناس في تدبير شؤونهم ومصالحهم، وإقامة العدل بينهم وصيانتهم من التفرقة والاختلاف.

لما كانت الإمامة ضرورة لتنظيم حياة المسلمين وفق أحكام الله، حيث بها يستقيم أمر المسلمين، دنيا وآخرة، عدها الشيعة أصلا من أصول الدين، وعليه فإنها تعتبر من الأمور التوقيفية التي يحددها البارئ جل وعلا تماما مثلما النبوة .أمراً توقيفياً منوطاً باختيار الله عز و جل لأنها تشكل ضرورة لهداية الناس وما دامت الإمامة هي الامتداد الشرعي للنبوة فإنها تبقى خارج دائرة الشؤون التي يبت فيها الناس
 لكن يعتقد أهل السنة بأن الخلافة شأن من شؤون الدنيا، يتحقق بالاتفاق، وحيثما ورد الاتفاق تجب البيعة، ولم يعتبروها من أصول الدين، فهي إذن من فروعه