لقد کان للرقیق على مرّ التاریخ مصیر مؤلم جدّاً، ولنأخذ على سبیل المثال عبید الرومان ـ باعتبارهم قوماً متمدنین ـ کنموذج، فإنّهم ـ على حدِّ قول کاتب «روح القوانین» ـ کانوا تعساء بحیث لم یکونوا عبیداً لفرد، وإنّما کانوا یعتبرون عبیداً لکل المجتمع، وکان باستطاعة کلّ شخص أن یعذّب عبده ویؤذیه کما یحلو له دون خوف من القانون. لقد کانت حیاة أولئک أسوأ من حیاة الحیوانات فی الواقع.
لقد کان الکثیر من الرقیق یموتون فی الفترة بین اصطیادهم من المستعمرات الأفریقیة وحتى عرضهم فی الأسواق للبیع، وما تبقى منهم کان یُتخذ وسیلة للإستغلال فی العمل، وکان تجار العبید الطامعون لا یعطونهم من الغذاء إلاّ ما یبقیهم أحیاء وقادرین على العمل، أمّا عند کبرهم وعجزهم وابتلائهم بأمراض یصعب علاجها، فإنّهم کانوا یترکونهم وشأنهم لیسلموا الروح بشکل ألیم، ولذلک کان اسم الرق یقترن بسیل من الجرائم المرعبة على مرّ التاریخ.
وباتضاح هذه النکات نعود إلى خطة الإسلام فی تحریره العبید تدریجیاً، ونتناولها بصورة مختصرة.